铅的毒性作用很早以前就为人们所认识。1890-1897年，澳大利亚布里斯班医院的大夫发现了儿童
铅中毒病例76例：他虽然作出了铅中毒的诊断，但仍有7例死亡，且对铅暴露的来源仍然一无所知。1904年，一篇题“围廊和墙壁上的油漆是昆士兰儿童铅中毒的原因”的具有里程碑意义的论文，不但指出了居室中的含铅油漆是年幼儿童铅中毒的主要原因，还指出铅尘在铅暴露中的重要性和儿童在玩耍时将手放在口内在摄入铅尘过程中的重要性。
澳大利亚的经验并未得到世界上其他国家的重视。美国的健康工作者起初认为，铅中毒仅仅是澳大利亚特有的健康问题。到了1924年，研究发现，美国儿童事实上生活在一个“铅的世界”中，并列举了一些具有危害作用的铅源：住房、玩具和家具中的含铅油漆，食物容器和食物色素中所含的铅，药用软膏中所含的铅等。他认
异食癖是铅中毒的重要因素，这一观点至今仍被广为接受。1933年，波士顿儿童医院报道了儿童铅中毒病例89例，含铅油漆是这些儿童铅中毒的主要原因。这些患儿半数以上有铅中毒
脑病，其中11例死亡。铅中毒脑病使得人们认为铅中毒是具有明显临床症状和体征的临床疾病。直到1943年发现，从铅中毒恢复过来的儿童以后有严重的行为和学习问题。这是第一篇关于铅中毒引起轻微发育缺陷的研究报道。
到上世纪50年代，儿童铅中毒在美国一些大城市的贫民窟中已经非常普遍，卫生行政部门开始进行一些发现病例和宣传教育工作。这一时期所得到的一些数据是触目惊心的：1950－1960年在巴尔的摩发现611例铅中毒患儿，其中48死亡；1950－1954年在纽约发现143个病例，其中39例死亡；1955年－1960年在费城发现223例儿童铅中毒，其中41例死亡。以后，随着发现病例工作的深入，发现的病例数越来越多，但死亡率逐渐下降。
在60年代铅中毒脑病仍然非常常见。由于不能早期诊断，即使在驱铅治疗广泛应用后，铅中毒脑病的死亡率还是很高。在幸存者，严重
智能障碍、脑瘫、失明和行为异常等问题也很普遍。在1966年报道的一项对425例铅中毒患儿的随访研究发现，铅中毒脑病幸存者中82％存在神经精神方面的障碍。然而铅中毒的后遗症不仅仅限于此。
80年代发现，产前铅暴露和低铅暴露的儿童在蓓蕾婴儿发育量表中的精神发育指数的差别可达6分，而孕期孕妇的血铅水平与
早产、低出生体重儿的发生和小儿生后的发育有关。现在，越来越多的事实证实，四大文明古国之一古罗马帝国的灭亡与铅在生活中大量应用有关。
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