沉睡20多年的天花病毒将复活？

　　在绝大多数人看来，天花似乎已经成了一个永远的过去。然而现在，世界卫生组织（WHO）的一个决定可能会将沉睡20多年的天花病毒唤醒。

　　2004年11月初，在部分科学家的建议下，WHO决定，同意研究者开始活性转基因天花病毒的实验研究，包括将天花的基因植入其它病毒的试验。这项决议的目的是期望通过这些试验来寻找更好的天花疫苗和药物。

　　但是，另一些研究天花病毒的专家认为，这项工作毫无意义可言，因为实在没有必要在已有的药物和疫苗的基础上再进行开发了。更严重的是，这些试验也许会引发一些意想不到的严重后果。

　　封存25年的病毒行将开启？

　　WHO早在1980年就已经宣布，经过全球范围的接种疫苗，天花病已经被彻底控制。只有两个实验室保留了活性的天花病毒：美国疾病控制中心（在亚特兰大）和俄罗斯国家滤过性生物研究中心（在新西伯利亚附近）。

　　这两个实验室关于天花病毒的一切工作都必须获得WHO天花顾问委员会的同意，他们坚持的原则是“（如果要动用活体天花病毒，）研究成果的益处应该远远大于天花病毒逃逸的危险性”。

　　2003年，美国的科学家们向该委员会提出申请，希望能够在该病毒体内提取目标基因（即病毒对人体进行攻击时起关键作用的基因），并将其移植进入和天花属于同一家族的原痘病毒来研究其毒性。委员会将这项提议作为“重要意见”保留。

　　但在今年11月的会议上，原则上，这项工作提议获得了通过。“只不过，工作中的每一个研究项目仍然需要获得委员会的同意，包括获得当地负责生物安全性研究的权威人士的同意。”会议上，主持大会的来自伦敦皇家学院的乔福瑞？史密斯这样宣布。

　　目前，这项决定要最终被执行，尚需在2005年5月WHO成员国的全体大会上获得通过。

　　制造更好的疫苗是否值得

　　“一切都是为了寻找更好的药物和疫苗，”史密斯对倡导重新“起用”活体病毒的这些科学家的目的进行解释。

　　但是，现任WHO原痘委员会主席，来自匹兹堡大学的DA?亨德森则认为，这项研究“毫无意义”――虽然他也倡导要彻底灭绝天花。

　　“虽然理论上，天花病毒对人类是一个永远的威胁（因为天花病毒在自然界始终存在），但是现在，任何针对天花的药物都无法在人体上做试验（因为全球已经没有天花病人），”亨德森说，“何况，根本没有在已有药物和疫苗的基础上，再花上数十亿美元去开发和储备新的药物或者疫苗。”

　　国内病毒学专家、中科院微生物所教授康良仪对此也发表了自己的看法：“应该说，从科学角度看，已有的药物和疫苗已经在全球范围内控制了天花。但美国科学家这样做也有他们的目的：他们可以利用基因工程技术制造更廉价、效果更好的疫苗，这在商业上或许是有利可图的。”

　　所谓“效果更好”指的是：针对一小部分免疫力弱的人，现有的疫苗被接种后，他们依然可能感染天花病毒；基因工程疫苗或许能弥补这一缺点。

　　病毒会逃逸吗？

　　“WHO的决定意味着，实验室的工作人员将会在短时间内直接就天花病毒展开工作。”史密斯提到，如果病毒溢出，实验室的工作人员无疑将面对巨大的危险。

　　考虑到“后SARS时代”，几次零星病例的出现都是源于实验室病毒的泄漏，人们对实验室中的病毒心有余悸。“只要稍有疏忽，实验室病毒就有可能泄漏。病毒对人类来说可以说是防不胜防。”康良仪告诉本刊记者。

　　不过康良仪同时又认为，虽然病毒泄漏的可能性存在，但引起灾难的可能性却很小。“现在针对天花，全民接种疫苗，只要病毒没有发生变异，即使泄漏出来，也不可能大面积感染人群。”