艾滋病（获得性免疫缺损综合症）是世界上迄今所知最严重的流行病之一。艾滋病病毒（人体免疫缺损病毒）是引起艾滋病的病毒。艾滋病病毒最早发现于 1981的中非边远地区，然后就席卷全球，在相对较短的时间内感染了数百万人。
艾滋病病毒可通过以下途径传播：
性接触
污染的静脉注射针头
母乳保育（母亲传播给婴儿）
怀孕或
分娩过程中由母亲传播给胎儿
输血（在血液经过过滤以获得艾滋病病毒抗体的国家，这种情况很少见）
艾滋病病毒像所有病毒一样是存活与无法存活的分界线。病毒缺少人类细胞用来支持生命的化学系统。所以，艾滋病病毒需要宿主细胞以保持生命并复制。为了复制，病毒在宿主细胞内创造新的病毒粒子，这些粒子把病毒带到新的细胞中。
艾滋病病毒感染一种独特类型的免疫系统细胞。该细胞称为CD4+T细胞，也叫做T辅助细胞（有关 T 细胞的详细信息，请参见免疫系统工作原理）。艾滋病病毒一旦进入身体，就朝淋巴组织运动，以便在淋巴组织中找到T 辅助细胞。T 辅助细胞一旦受感染就转变成艾滋病病毒复制细胞。在健康人体内，通常每1 毫升血液中含有1百万个T细胞。
新复制的病毒粒子感染其他T辅助细胞，导致人的 T 辅助细胞计数慢慢减少。T 辅助细胞在身体的免疫反应中起重要作用，所以T辅助细胞的缺乏会危害免疫系统。当一个人的T 辅助细胞计数减少到每1毫升血液20万个细胞以下时，这个人就被认为患了艾滋病。据疾病控制中心 （CDC） 所说，艾滋病的患病要花大约2到15年，但携带艾滋病病毒的所有人中约有半数将在感染后的10年内患上艾滋病。
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