2008年9月29日，科学家在老鼠身上发现，关节炎发作时疼痛难忍，而这种疼痛可能正是促使疾病不断向前发展的因素，从而形成恶性循坏。
美国罗彻斯特大学教授Stephanos Kyrkanides说，当受累关节处的疼痛信号沿着感觉神经传导到脊髓后角细胞时，脊髓会发出化学物质信号。
这种信号发射的结果就是脊髓在感觉神经与脊髓连接处发生炎症反应，另一个结果就是信号沿另一根神经纤维返回到受累的关节。
如果这个信号被干扰，阻断，Kyrkanides和他的同事发现，会有两件事情发生。
其中一件是大家都能预先想到的，那就是关节的疼痛减轻。但是另外一件事情就让他们非常诧异，那就是这种关节/脊髓之间的通话被干扰后，患有关节炎的老鼠关节炎愈合了!
“对关节炎来说，关节/脊髓的通话等于是火上浇油”，Kyrkanides说，“用传统的药物抑制关节的炎症反应是不够的，它只作用于关节，而对我们新发现的致病机制没有作用，这个机制就是：疼痛本身是疾病加重的因素”。
在研究中，研究者用基因疗法封闭了老鼠脊髓发出的化学信号，就是IL-1ß，在封闭这种信号后，老鼠停止了疼痛行为，然后它们的关节炎开始好转，最后愈合。
“实验表明，关节的疼痛是关节炎发病的诱发因素”，Kyrkanides说，“我们想知道如果阻断了IL-1ß后，是否能够控制关节炎的发展，并使得关节然自发愈合。我们可以控制脊髓处的疼痛信号，以及沿神经传导的疼痛信号”。
这是一个“非常令人欣奋”的发现，
骨关节炎专家Farshid Guilak，美国杜克大学矫形外科教授说到。
“这个研究表明，如果正确的治疗疼痛就可以治疗骨关节炎，这将是一个全新的治疗方法，你可以控制疾病的进程”，Guilak说，“这跟我们现在认为的正相反。我们一直担心如果治疗疼痛会使关节症状恶化，因为病人会滥用止痛药。如果疼痛会加剧关节破坏，我们就能找到一个让人非常有期待的新疗法了”。
疼痛会加重疾病的进展这一点让疼痛学专家Allan Platt也非常兴奋。
“你可以通过治疗疼痛来控制病情的发展”，Platt说，“这是一根非常重要的发现”。
虽然Kyrkanides和他的同事正在研究能用于病人的基因疗法，但是目前已有的以相关的化学信号为靶目标的药物也能达到同样的作用，比如IL-1阻滞剂，目前用于治疗难治性类
风湿性关节炎，但是该药并不应用于骨关节炎，因为它抑制机体的免疫系统，增加感染的机会。
Kyrkanides认为这类药物可能是治疗骨关节炎最有效的药物，如果把它直接注入到将信号传到脊髓的神经与脊髓连接处的话。
“这完全是可行的，我们目前需要做的就是进行初步的研究”，Guilak说。目前IL-1阻滞剂已经被试验性的用于治疗骨关节炎，但是全身用药，或者是关节内注射用药，而不是直接阻断疼痛信号传导通路。
“这种新疗法的好处就在于它不用重新去研制新药，只要老药新用就可以了”。Kyrkanides说。
他预言这种新疗法将会从根本上改变骨关节炎的治疗方式。
“我们对骨关节炎有了新的认识”Kyrkanides说。
Kyrkanides的论文发表在十月份的著名的《关节炎与
风湿病》杂志上。
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（责任编辑：张炯光）
